När fadern ryckts ifrån dem flyttar Rocco med sin mor och sina bröder från den syditalienska misären till industristaden Milano för att börja ett nytt liv. Starka familjeband håller dem samman genom många svåra prövningar. Men broderskärleken ställs på prov, när hetsporren Simone och den betydligt känsligare Rocco båda förälskar sig i gatflickan Nadia - en bitter rivalitet som kulminerar i mord.
Aristokraten och marxisten Luchino Visconti är en av den italienska neorealismens stora konstnärer. I den episka ”Rocco och hans bröder” målar han upp ett ursinnigt, dekadent och mäktigt porträtt av ett samhälle - och en familj - på väg mot oundviklig katastrof.