I filmen som bygger på Tom Clancys bästsäljande roman är en tekniskt överlägsen, atomvapenbestyckad rysk ubåt (Röd Oktober) på väg mot USA:s kust under kapten Marko Ramius befäl. USA:s regering tror att Ramius planerar ett angrepp, men CIA-analytikern Jack Ryan tror annorlunda: Han tror att Ramius planerar att desertera. På några få timmar måste Ryan hitta honom och bevisa sin teori, för hela den ryska flottan och flygvapnet letar också efter honom. Jakten kan börja!