Gregory Peck belönades med en Oscar® för sin strålande insats i rollen som sydstatsadvokaten som försvarar en anklagad svart man, i denna filmversion av den Pulitzer-belönade romanen. Sättet på vilket den fångar en epok, plats och framförallt stämningen gör filmen till ett mästerverk. Den utspelar sig i en dammig småstad i sydstaterna under depressionen. En vit kvinna anklagar en svart man för våldtäkt. Trots att mannen är uppenbart oskyldig, är utgången av den stundande rättegången så självskriven att ingen advokat vill ställa upp och försvara honom – utom Peck, stadens mest framstående medborgare. Hans modiga försvar kostar honom många vänner, men han vinner istället sina två moderlösa barns respekt och beundran.