Max Dembo släpps ut från kåken efter åratal bakom galler. Nu vill han börja ett nytt liv med jobb, lägenhet, kanske till och med en flickvän. Istället bär det raka vägen mot katastrofens rand.
Dustin Hoffman spelar Max, en förbrytare som har fastnat i ett kallsinnigt kriminalvårdssystem och sin egen självdestruktivitet. Inför filminspelningen träffade Hoffman författaren Edward Bunker, som tidigare suttit i fängelse och som skrev boken No Beast So Fierce som inspirerat till filmen. Resultatet är en skrämmande realistisk film, och Hoffman och de andra skådespelarnas insatser är enastående (Theresa Russell, Harry Dean Stanton, Gary Busey, M. Emmet Walsh och Kathy Bates). Som David Ansen skrev i Newsweek, Straight Time “har en vass intensitet som dröjer sig kvar”.