Skyldig? Oskyldig? Frågor som det inte är till den dynamiske Chicagoadvokaten Martin Vail (Richard Gere) att besvara. Hans uppgift är att försvara - i synnerhet om det är ett fall som innebär att hans namn hamnar på löpsedlarna och gynnar hans karriär.
När Vail får höra att en fattig korgosse (Edward Norton) anklagas för att ha mördat den lokala ärkebiskopen, tar han sig an fallet, angelägen om att hamna i rampljuset. Föga anar han att ett riktigt ormnäste av korruption ska komma att uppdagas. Han ställs inför hetsiga dueller med en åklagare (Laura Linney) som han tidigare haft ett förhållande med och all hans skicklighet, hans omdöme och till och med hans vinna till varje pris-attityd sätts på prov.