När Nazityskland invaderade Polen 1939 och Sovjetunionen 1941 följde särskilda insatsgrupper (Einsatzgruppen) i den tyska arméns fotspår. Av alla fruktansvärda brott mot mänskligheten som utfördes av Hitlers regim stod dessa dödspatruller för några av de mest fasansfulla.
I flera års tid finkammade de Östeuropa på judar, romer och andra som betraktades som "oönskade element" i naziregimens skeva världsbild. Hundratusentals – kanske miljontals – människor mördades skoningslöst.
Det kallblodiga mördandet ledde senare, på grund av förövarnas psykologiska anspänning, till ett mer industrialiserat mördande i koncentrations- och förintelselägren.