Han var arvtagaren till det tusenåriga riket. Han var född till att härska enligt uråldriga traditioner, men ingen förberedde honom för en värld i förändring.
Vid tre års ålder bestiger Pu Yi Draktronen för att bli kejsare över hundratals miljoner kineser. Hans liv börjar som en saga i "Den förbjudna staden" med tusentals tjänare, flödande prakt och dess ritualer och ekon från historien. Han bevittnar och deltar i förändringens vindar som blåser över Kina under 1900-talet. Han är marionettkejsare och fånge hos japanerna under andra världskriget. Han utsätts för Mao Tse Tungs maktövertagande och kulturrevolutionens våldsamheter, för att sluta som trädgårdsmästare i en av Pekings parker.