Missionären Rose Sayer flyr undan tyskarna i första världskrigets Belgiska Kongo. Den försupne skepparen Charlie Allnut tar sig an den pryda Rose på sin medfarna gamla ångbåt, "Afrikas drottning". Som varandras totala motsatser blir de omedelbart fientligt inställda. Men under den farofyllda flodfärden tvingas de till samarbete - en ömsesidig avsky förvandlas snart till motvillig förälskelse.
Två Hollywoodlegender i ett sprakande möte. På en strapatsrika resa genom Afrikas vildmark visar det sig att kärleken är det största av alla äventyr.