En ung och självständig polisrekryt – Serpico (Al Pacino) – får jobb inom polisen under det sena 60-talet. Han vägrar att ta emot olagliga beskyddarpengar och hamnar därför i onåd hos sina enade och mäktiga kollegor inom New York-polisen. Hans fast beslutna kamp att avslöja systemet och utföra sitt jobb på ett hederligt sätt får katastrofala följder för hans privatliv och försätter honom själv i fara.
SERPICO är filmad på plats bland New Yorks brottshärjade gator och levererar svidande kritik mot korruptionen inom poliskåren och systemets brister.