Tidigt 1900-tal. Kurtisanen Lili d’Angely lever ett glamoröst liv, men plågas av en väl dold hemlighet. Av rädsla att få sitt goda rykte förstört håller hon sin dotter, som har en intellektuell funktionsnedsättning, bakom lås och bom. I Italien söker Lily upp Maria Montessori, en ung doktor i färd med att utveckla en revolutionerande inlärningsmetod. Men även Maria har ett barn som förvisats till ett liv i det fördolda, eftersom han fötts utom äktenskapet. När Maria ställs inför ett ultimatum – sonen eller karriären – slår de två kvinnorna sig samman för att erövra sin plats i männens värld. Och för att skapa historia!