Shingen är en mäktig och legendarisk krigsherre vars krigsfana bär orden "Snabb som vinden, tyst som skogen, otyglad som elden, orubblig som bergen". När han sårats i strid och ligger för döden beordrar han sin klan att ersätta honom med en dubbelgångare för att hemlighålla dödsbudet och därmed hålla fienden borta. Den utvalde kallas Kagemusha, skuggans krigare. Ersättaren blir en simpel tjuv som har svårt att förkovra sig i sin nya roll som en framstående ledare och ta kommando över 25 000 samurajkrigare.
Kagemusha är ett episkt drama om feodala konflikter i 1500-talets Japan. Filmen nominerades till två Oscar (Scenografi och Utländsk film) 1981 och var en av vinnarna av det stora filmpriset på filmfestivalen i Cannes samma år. Verket är en milstolpe i Akira Kurosawas lysande karriär som regissör.