Hon är begåvad, frispråkig och vacker – men den 16-åriga studenten Frances Farmer (JESSICA LANGE) och den uppmärksamhet hon får, är inte något som behagar det konservativa samhället i Seattle år 1931. Hennes high school-uppsats "Gud dör", vinner en nationell tävling men irriterar de lokala myndigheterna som upplever den som ateistisk.
Frances finner en själsfrände i Harry York (SAM SHEPARD), en entusiastisk förkämpe för det lokala vänsterpartiets kandidat. Deras individualitet och idealism gör att de står varandra nära redan från början. När hon studerar drama på universitetet i Washington vinner hon en resa till Moskva, vilket väcker misstankar om att hon är kommunist, men Frances insisterar på att åka eftersom hennes hemresa tar henne till New York, vilket kan förverkliga hennes drömmar om att bli en respekterad skådespelerska vid teatern.