I kalla krigets spionvärld visste man alltid vem som var vän eller fiende. Men nu är det kalla kriget slut och brittiska Secret Service har inte längre användning för toppagenten Harry Palmer. Men det finns andra som inser Harrys kapacitet. Därför får han ett erbjudande om att arbeta i St. Petersburg. Harry åker dit och träffar den mystiske Alex, som vill att han ska leta upp ett fruktansvärt biologiskt stridsvapen, Röda döden, som har stulits. Det finns ombord på ett tåg med destination Beijing. Men Harry måste inte bara hitta Röda döden. Han måste också bekämpa yrkesmördarna och spionerna ombord på tåget. Palmer inser snart att världens öde ligger i hans händer …