Marcel, en fattig poet i Paris, vräks från sitt spartanska rum. När han drar omkring på Paris gator stöter han på den albanske konstnären Rodolfo. De upptäcker att de är själsfränder i sin syn på konsten. De två vännerna blir tre när de träffar den irländska kompositören Schaunard, som övertagit Marcels rum. Trion hjälper varandra i den dagliga kampen för överlevnad.
Filmen belönades 1992 med European Film Awards-priserna för bästa skådespelare (Matti Pellonpää) och bästa biroll (André Wilms).