New York 1944. Ett gäng collegevänner samlas hemma hos den journalist-studerande Joan Vollmers för att dricka, röka och testa nya droger. Bland gästerna finns bland andra Allen Ginsberg, William S. Burroughs, Jack Kerouac och dennes vän Lucien Carr. Festen slutar med att Carr i raseri dödar en av gästerna och dumpar honom i Hudsonfloden.
Mexico City 1951. Efter att ha avtjänat ett tvåårigt fängelsestraff för mordet, har Carr blivit reporter och Ginsberg poet. Tillsammans kör de ner till Mexico för att hälsa på Burroughs och Joan Vollmers, som numera är gifta.