Vietnam 1968. Under ett rekognoseringsuppdrag skjuts ett av US Armys plan ner bakom fiendens linjer. Alla ombord dödas - utom Överste Hambleton (Hackman), en stridsstrateg som bara upplevt kriget från skrivbordsplats.
Med små kunskaper i närstrid hamnar han snabbt mitt i krigets hetta, samtidigt som spaningspiloten Clark (Glover) utgör hans enda kontakt med civilisationen.
Viet Cong närmar sig översten från alla håll, och i samma stund sätts US Armys planer att lägga en förödande bombmatta över territoriet i verket.
Sanden i timglaset är just på väg att rinna ut för Hambleton. Det är då Clark tar ett dramatiskt beslut…