Gordon Comstock är en excentrisk copywriter i 30-talets London vars högsta dröm är att bli en berömd poet. Han avskyr medelklassens hyckleri och penninghunger och frustreras över insikten att det är lättare att bli en framgångsrik författare om man är rik, homosexuell och kommunist.
Samma dag han får sin diktsamling publicerad säger han upp sig från sitt "omoraliska" arbete och deklarerar att han nu äntligen är en fri man. När han dessutom får veta att hans poesi ska ges ut i USA tror han sig ha nått sina drömmars mål.
Hans konservativa flickvän Rosemary är dock inte lika överväldigad av Gordons rebelliska lättsinnighet. Och allt går ju inte alltid som man tänkt sig...