En sommardag 1798 hittas en ung, naken pojke i en skog i södra Frankrike. Han har vuxit upp som ett vilddjur och kan varken tala eller skriva. Han placeras i en specialskola där en läkare bestämmer sig för att försöka civilisera pojken. En djup relation uppstår mellan de två, men snart uppstår frågan om vad civilisation innebär – och hur civiliserat samhället egentligen är.