Tusen och en natt avslutar Pasolinis livsbejakande "En livets trilogi", där "Decamerone" och "Canterbury Tales" utgjorde första och andra delen. Med inspelningen förlagd till Jemen, Etiopien, Iran och Nepal bjuder filmen på en drömlik beskrivning av kärlek och sensualism.
Vi följer slavinnan Zumurrud som när hon säljs får tillåtelse att utse sin nya herre. Hon väljer en fattig yngling, Nur-el-Din, men rövas snart bort från honom av skurken Gawian. Nur-el-Din ger sig iväg för att söka rätt på sin älskade Zumurrud. Denna Ramhandling fylls på med historier ur den klassiska sagoskaten 'Tusen och en natt', i vilken erotiken spelar en central roll.