Ett gäng revolvermän har siktet inställt på att frita en livsfarlig liga från fängelset. Sheriffen John T. Chance (John Wayne) och hans två vicesheriffer – en fyllbult på bättringsvägen (Dean Martin) och en handikappad gammal kuf (Walter Brennan) får i uppgift att hindra dem. Dessutom har de hjälp av en skjutglad grabb (Ricky Nelson) och en kvinna (Angie Dickinson) med tvivelaktigt förflutet och ett gått öga till Chance. När regissören Howard Hawks gjorde "Red River" lyfte han Västern-genren till en ny nivå. I "Rio Bravo", med en stjärnensemble i toppform, upprepar han bravaden – och träffar mitt i prick.