Den unge skogshuggaren Jean och hans familj svälter. I ren desperation försöker han stjäla en bit bröd, men blir tagen på bar gärning. Straffet blir skoningslöst: 9 år i Frankrikes hårdaste fängelse. Jeans nya hem är ett mörkt, fuktigt och ett brutalt helvete. Här härskar Javet, en iskall och obarmhärtig fängelsechef med total makt över sina försvarslösa fångar. Javet ser det som sin främsta uppgift att behålla Jean i sitt fängelse. Med förnedring och terror provocerar han gång på gång Jean att bryta mot reglementet.
Det räcker med en endaste överträdelse för att Javets ondskefulla dröm ska bli till verklighet...