Victor Hugos klassiska roman "Samhällets Olycksbarn" är precis som "Ringaren i Notre Dame" en klassiker inom världslitteraturen, samt litterär förlaga till en av historiens mest framgångsrika och seglivade musikaler. Gérard Depardieus spelar Jean Valjean, en imponerande studie i gott och ondska, ljus och mörker – alla mänskliga ytterligheter i ett enda liv. Efter att ha suttit 19 år i fängelse för att ha stulit bröd lämnar Valjean fängelset hungrig på livet. Trots att han blir en förmögen industriman och välgörare så jagas han fortfarande av polisinspektör Javert för ett brott som begick många år tidigare. Valjean tar sig an den lilla föräldralösa flickan Cosette som han vakar över med svartsjuk nit och passionerad beskyddariver.