Med ett rättssamhälle där brottslingar går fria, advokater och domare rutinmässigt ingår uppgörelser och de oskyldiga inte kan erbjudas något skydd, börjar den unge advokaten Arthur Kirkland undra vart rättvisan egentligen är på väg.
Arthur (Al Pacino) är en ärlig, idealistisk advokat som plötsligt tvingas försvara en framstående domare (John Forsythe) som anklagas för att ha våldtagit och misshandlat en ung flicka – ett brott som Arthur vet att han faktiskt är skyldig till. Jack Warden spelar en excentrisk, gladlynt men vansinnig domare som tycker att Arthur ska spela med och foga sig i ledet. När rättegången närmar sig, tvingas Arthur välja mellan sin karriär och sin hederlighet. Det hela leder till en slutlig, laddad och oförglömlig scen i rättssalen.